Inför årsskiften har man i många länder en tradition av att göra något gott, så att man ska stå på god fot med makterna och få en bra start på det nya året. Så även i Ryssland. Samtidigt som anti-gaylagarna skärpts, har Putin nu på kort tid beslutat benåda eller släppa personer ur fängelse mot borgen. I samtliga falla handlar det om personer vars inspärrning väckt uppmärksamhet i västmedia.
Sålunda har de greenpeaceaktivister som greps i Ishavet släppts, men med reseförbud. Medlemmarna i Pussy Riot har benådats, jag tror att det gäller samtliga. Oljemiljardären (fd) Michail Chodorkovskij, ägare till oljebolaget Yukon och politiker som tänkte utmana Putin har också benådats, efter att ha avtjänat 10 av de 11 års fängelse han dömts till. Han frigavs den 20 december, eller sparkades ut ur landet och säger själv att han aldrig kan resa tillbaks.
Med OS i Sotji bara en dryg månad bort är en väsentlig imageförbättring vad Putin vill uppnå. Helst den att se ut som en demokratisk ledare. Dels rent allmänt i väst, men i synnerhet gentemot det kritiserade tull- och handelsavtal som Ryssland är på väg att skriva med Ukraina.
Det skulle inte förvåna om Ukrainas president Janukovitj gör en liknande gest mot den fängslade förra premiärministern Julia Tymosjenko. Det skulle absolut minska det politiska trycket från väst. Men det finns inga garantier för att det skulle innebära en förbättring i Ukraina. Så länge Putin sufflerar Ukrainas politik är det svårt att se ett reellt närmande till väst och lika svårt att se en sund demokratisk utveckling.